有效硬化层深度和渗碳层深度是既有关系又有区别的两概念。
渗碳层深度由渗层内碳浓度分布决定，而有效硬化层深度不仅受碳浓度分布影响，同时还取决于渗碳后的热处理工艺参数（加热温度、保温时间、冷却速度等）。近年来的探索还发现，有效硬化层深度还与回火温度有一定关系。
可见，渗碳层深度只与渗碳工艺参数有关，而有效硬化层深度除与渗碳工艺参数有关外，还与渗碳后序的热处理有关。
渗碳层内的碳浓度分布曲线直接影响着有效硬化层深度和渗碳层深度的测量结果，工件结束渗碳后，渗层内的碳浓度分布曲线就确定不变。渗碳层深度是在渗碳工艺完成后测定的，它不能反应渗碳以后的中间热处理及最终热处理的加热、保温对渗层内碳浓度分布的影响，因而，渗碳层深度合格的的渗碳工件可能因渗碳以后的热处理环节对其渗碳层内碳浓度分布的影响，导致其有效硬化层深度不合格或产生差异。
用550HV作为测定有效硬化层深度的唯一判据，对同一渗碳件的测量值是一定的。
由此可见：（1）有效硬化层深度与渗层内的碳浓度分布没有确定不变的关系，它受淬火工艺参数的直接影响。降低淬火温度与冷却速度使有效硬化层减小，反之亦然。（2）通过调整淬火温度和渗碳工艺参数（温度、时间、碳势）能有效控制有效硬化层深度。（3）在许可范围内，提高淬火加热温度，选用淬透性高的钢就能提高渗碳层的有效利用率，适当缩短渗碳时间，降低成本。
目前，国内不少企业对渗碳零件的渗碳层检测仍采用金相法，但近年来为了贯标，我国已对有关这方面的标准进行了反复修订，以期与国际标准化组织接轨。如《汽车渗碳齿轮金相检验》由ZB T04 001—88到JB 1673—75，再由QC/T262—1999到GB/T9450—1988（eqv ISO263：1982）至目前的GB/T9450—2005（eqv ISO 2639：2002）。最新标准规定，渗碳层用测定维氏硬度的方法确定，即在载荷为9.8N时，从渗碳表面测至550HV的距离为有效硬化层深度。在试行新标准时，往往发现金相法检查渗碳层深度符合要求，但硬度法测定出的有效硬化层深度，非浅即深，不符合设计要求，正说明二者的本质区别，所以差异是必然的。